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《第五項修練》一書1990年出版後，廣受實務界歡迎，中文版銷售量在台灣有數十萬冊，在中國大陸更高達650萬冊。趨勢科技文化長陳怡蓁女士說：「2005年底，金融時報（Financial Times）特別針對全球商業領袖做了一項調查，從二十餘萬本商業管理的書中，選出二十多年來最具影響力的書，結果有點出人意外的，高居榜首的竟是一向被公認「不怎麼容易讀」的彼得‧聖吉的《第五項修練》。」
課堂上，老師在上課之前先詢問學生，請問有聽過《第五項修練》一書的請舉手，此時舉手同學的大概超過了一半，畢竟這是管理學院，經典的名著總是應該知道的，接著，老師又問，看過的舉手，此時全班只剩四分之一的人讀過，最後老師問，看完一遍的請舉手，真正看完的只剩下一、二位。為什麼只剩一、二位真正看完呢？有的人認為這本書非常棒，只是很難懂。
全球學習革命
聖吉博士被譽為是領導全球「學習革命」的先趨，他所談的「第五項修練」，就是系統思考。系統思考的原文為「systems thinking」，其中的system是加“s”的。System根據一般字典的意思包括有體系、系統、制度、體制、秩序、規律、身體、全身、宇宙、世界。如果稍作分類，可以分為二類：第一類是systematic，第二類是systemic。
Systematic的意思包括有系統的、成體系的、有條理的、有計劃的、有步驟的及分類的；systemic的意思包括系統的、組織的、全身的、體系的、整體的。而《第五項修練》中所謂的系統思考（systems thinking）指的是「systemic thinking」，代表一種整體的思考方式。
有生命的系統
聖吉所談的系統，是指「有生命的系統」，與其相對的是「機械式的系統」，例如人類社會系統就是一個有生命的系統。既然是有生命的系統，生命會自己尋找自己的出路。如果妄想去控制它，弄不好常常會適得其反。如果是機械系統，你可以去切割、重組、分析。而有生命的系統，例如說一頭牛，切割成一半，牠不會變成二頭牛，切割完也就無法再重組，這就是箇中差異。
在《第五項修練》英文版第一篇的篇名中，聖吉博士寫出了他自己的抱負，及系統思考作為學習型組織其中一項學習修練的意義，他寫到：「How our actions create our reality...and how we can change it.」也就是學習系統思考，讓我們能探索我們的行動（actions）是如何創造出我們的真實世界（reality）來的，接著如果我們能真正瞭解，這些問題背後的真正原因，我們就能進一步探索，我們如何改變我們的行動，進而改變我們結果。
在面對生命系統時，如果不瞭解生命系統的本質，愈去干預它，系統的反彈力量也可能愈大。以非洲保育大象為例，當保育人士看到有人為了取得象牙，不惜殺掉大象，就四處奔走，希望各國立法能保育大象。當大象開始受到保育後，市場上對象牙的需求不變，導致象牙的價格升高，此時大象頓時產生了致命的吸引力，而使得更多大象被屠殺。為什麼要保育大象？因為想解決大象被屠殺的問題，因此這個局部的解（保育大象），在整體非線性的結果，就會使大象被屠殺的問題更嚴重。這就是生命系統的成長與自我調節的力量。
系統的反直覺
類似大象保育的例子很多，因為生命系統所形成的結構與行為，常常是違反人類一般直覺的。反直覺的現象──有些事情也許一般人認為是對的，但結果它卻是錯的，而認為是不對的事情，它往往又是對的。如果不去瞭解系統的反直覺現象，解決問題我們可能會愈治愈糟，例如高雄柴山對台灣獼猴的保育，使得十九年後的今天，獼猴快速繁殖，造成周邊居民莫大的困擾。由於決策思考不夠長久，或思考過於局部片段，就看不到政策可能會導致的後遺症，容易造成政策失效等現象。
系統思考的學習
隨著近年來許多學者專家的投入，系統思考的學習方式也變得愈來愈活潑。體驗式的模擬遊戲讓學員得以更快體會系統的力量，如照片中學員正在進行啤酒產銷遊戲的課程，遊戲設計四人一組，分別扮演零售商、小盤商、大盤商、與製造商的角色，四人共同經營一個啤酒產銷體系，並與其他組競賽。啤酒遊戲的起源可追溯至系統動力學的創始人佛睿思特所建立的電腦模型，用以解釋產業波動的巨觀行為。其後改編為一紙面的模擬遊戲，進行的方式是類似「大富翁」。
遊戲進行過程，則由講師引導思考過程中發生了什麼事？這些存貨波動現象是如何產生的？其中的行為與系統結構的關連為何？如何能避免再次犯錯…等等。上課方式的革新已不再是由講師傳授知識，而是透過遊戲的設計，讓學員親身體會系統的力量。
系統思考從小培養
隨著系統思考愈來愈被重視，聖吉的老師佛睿思特從中小學教育開始做起。教育乃百年大計，正好從佛睿思特身上得到驗證，他從培養教師、編撰教材、教導學生等開始。台灣在中小學的系統教育方面，也在很早就開始進行。
台中惜福文教基金會的顧問杜強國博士提到，惜福文教基金會成立十餘年，致力於將系統思考導入兒童教育，藉由本土課程之研發與師資培訓，希望培養下一代系統觀的思考方式，提供孩子們一種更有效理解所處世界的方法，讓他們有能力、有自信、快樂地迎接競爭多變的未來。惜福不論是在課程的研發上，國外書籍的引進與翻譯上，都頗具成效。例如，杜博士所設計的一項給孩童的體驗課程，結合了孩子能夠體會到的生活經驗，設計一款釣魚遊戲，讓孩子體會到「共同悲劇」的系統故事，並透過引導與討論，讓孩子自己能找出問題的因果關係，並進行反思。
系統思考的課程帶領人們，從片段到整體，從微觀到巨觀，從靜態到動態，從單向因果到雙向因果等，透過不同層次的思考，體會到系統的存在與重要性，培養人們觀察更長期的、更根本的、更全面的系統。夢時代購物中心專員楊銘煇提到，學習系統思考可以幫助他擴大自己個人或群體思考方式，也常提醒他提升層次來思考，讓原本認為不可能或是極為困難的工作與任務，卻可以找出解決之道。因此，系統思考的學習正是二十一世紀最重要的課題之一。
註1：《第五項修練》在中國大陸出版時，書商並未依循台灣版的中文書名，將書名改為《第五項修煉》，書商對本書的錯誤認識，讓很多讀者誤會本書談的是博大精深的「修煉」，其實它是一本管理書籍。
文／慎思群創力顧問公司 總經理 李世珍
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